对金属反复加应力之后，使金属断裂的累积效应，这些应力都不超过极限抗拉强度(tensile strength)。疲劳强度(或疲劳极限)是经历一定加力次数(通常是10E7)之后使金属断裂的应力。使金属发生断裂的加力次数随应力或张力强度的增加而减少。其他因素如腐蚀也会降低疲劳寿命。

起初只是一点点小小的伤痕，愈合了；被撕开，又愈合了，可是已经不能完全回到原来的样子。再被撕开，再愈合，于是小小的伤痕一点一点的疯狂的蔓延，最后有一天，突然断掉了。金属的生命，就在一点一滴的消磨中结束，为什么不能一开始就不要折它那么多次呢。